Los arrecifes totalmente protegidos como en Cozumel demuestran su capacidad de uso sostenible y resiliencia.

Menos del diez por ciento del área de arrecifes de coral del Arrecife Mesoamericano está completamente protegida de la pesca, y tres de cada cuatro países ahora tienen una biomasa de meros y pargos críticamente baja.

ARRECIFE MESOAMERICANO – El Reporte 2022 sobre la Salud del Arrecife Mesoamericano fue publicado hoy por la Iniciativa Arrecifes Saludables (HRI), una colaboración de más de 70 organizaciones dedicadas a la conservación del Arrecife Mesoamericano (SAM) en México, Belice, Guatemala y Honduras.

Revela que la salud de los arrecifes ha disminuido por segunda vez, alcanzando la misma calificación de “Mal” (2.3 de 5) que se midió por primera vez en 2006 y por debajo de la calificación de “Regular” (2.8) obtenida hace cinco años. Estos datos provienen de 234 sitios de arrecifes evaluados con una metodología estándar por 77 monitoreadores de 36 organizaciones diferentes de junio a diciembre de 2021.

El sistema de Arrecifes Mesoamericanos incluye cuatro atolones marinos, arrecifes de barrera, de borde y parches que abarcan 1324 km² de hábitat de arrecifes de coral distribuidos en 17 subregiones, ocho de las cuales se encuentran ahora en condiciones críticas para la biomasa de peces comerciales.

Belice experimentó la mayor disminución en la salud de los arrecifes causada principalmente por la reducción de más del 50% en la biomasa de peces herbívoros y comerciales, probablemente debido a la aplicación reducida de la ley y la pesca sostenida durante las restricciones de COVID.

El Reporte de la Salud mide cuatro indicadores para comprender los cambios en la salud de los arrecifes a lo largo del tiempo: cobertura de coral vivo, cobertura de macroalgas carnosas, la biomasa de especies clave de peces herbívoros y comerciales.

La salud del arrecife se puede evaluar para cada indicador o para el Índice de Salud Arrecifal integrado, que considera igualmente los cuatro indicadores. Las evaluaciones pueden ser consideradas a nivel de sitio, subregión, país o escala completa del Arrecife Mesoamericano.

En todos estos casos, el mensaje es claro: necesitamos aumentar urgentemente la protección de los arrecifes.

Las poblaciones de peces ahora son críticamente bajas en todos los países, excepto México. La mayoría de las 17 subregiones están en “malas condiciones”, siendo Cozumel, México, la única subregión en “buenas” condiciones para la salud general de los arrecifes.

Curiosamente, Cozumel también tiene el porcentaje más alto de su área de arrecifes de coral dentro de la protección total de toda la pesca (35%) y es la única subregión con condiciones “muy buenas” para peces comerciales y herbívoros. Estos datos demuestran el valor de la protección total, particularmente cuando las comunidades locales están involucradas en la gestión y se benefician económicamente.

María José González, Directora Ejecutiva del Fondo para el Sistema Arrecifal Mesoamericano dijo:

“Este Reporte 2022 es aleccionador y un llamado inmediato a la acción. La valoración económica de 2021 del Banco Internacional de Desarrollo del Arrecife Mesoamericano encontró que proporciona bienes y servicios valorados en alrededor de US $ 4.5 mil millones por año, que podemos perder si permitimos que el arrecife disminuya su salud aún más. Necesitamos convertir esta amenaza en una oportunidad para involucrar al sector privado e innovar más iniciativas basadas en el mercado que reduzcan las amenazas al arrecife y generen ingresos para las comunidades locales. La inacción no es una opción”.

Los cuatro países del SAM han designado más de 50 AMP que cubren el 56% de las aguas territoriales del SAM. La mayoría se gestionan activamente. Pero la mayoría de las AMP todavía permiten la pesca -solo el 2.4% de las aguas territoriales están en protección total-, desde el 1.8% en Belice hasta el 12% en Guatemala.

“Estamos ansiosos por estudiar la respuesta ecológica y la recuperación potencial de las poblaciones de peces en Guatemala, luego de declarar nuestra primera área de arrecife completamente protegida en el increíble arrecife Corona Caimán en 2020”, dijo Ana Giró, Coordinadora de HRI para Guatemala.

Este es el séptimo Reporte de la Salud de HRI emitido desde 2008, y todos incluyen la recomendación de poner el 20% del mar bajo protección total de toda pesca, para reponer las poblaciones fuertemente explotadas y restaurar el complejo funcionamiento ecológico del arrecife.

“Hablamos mucho sobre las Áreas Marinas Protegidas (AMP) y asignamos recursos financieros considerables para su gestión”, dijo la Dra. Melanie McField, directora de HRI y científica de arrecifes de coral del Smithsonian con más de 30 años de experiencia trabajando en la región.

“Ahora necesitamos que esta protección se vuelva absoluta, junto con nuestra determinación de hacerla cumplir”.

El porcentaje del hábitat de los arrecifes de coral bajo protección total es algo mejor, con un 9% en toda la región, que va del 7% en Belice al 15% en México. Cabe destacar que México es también el único país cuya biomasa pesquera comercial no se encuentra en estado crítico. La protección total ayudará a mantener las pesquerías y la salud de los arrecifes.

Aumentar esto al 20% podría mejorar y apoyar aún más las pesquerías fuera de las zonas totalmente protegidas debido al aumento exponencial de la descendencia producida por los peces “grandes mamás” dentro de las zonas totalmente protegidas.

“Si hubiéramos colocado el 20% del SAM bajo protección total hace 15 años cuando lo recomendamos por primera vez, la región ahora estaría cosechando los beneficios de pesquerías más productivas, una mejor salud de los arrecifes y un mayor valor turístico en las zonas totalmente protegidas”. dijo MacField.

Si bien la disminución de peces es el problema principal destacado en este reporte, seguimos lidiando con altos niveles de macroalgas carnosas que pueden impedir el crecimiento y la reproducción de los corales.

Además, si bien la cobertura de coral se ha mantenido relativamente estable, amenazas como la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo y el cambio climático han afectado a las comunidades de coral y han reducido su diversidad. Hemos perdido el 44% de nuestros corales que forman arrecifes, dejando espacio para especies y macroalgas más oportunistas que no forman estructuras.

Este cambio en la composición de especies se traduce en un crecimiento reducido y una menor acumulación de carbonato de calcio (los componentes básicos de nuestro coral), lo que hace que nuestros arrecifes sean altamente susceptibles a la erosión y otros impactos, lo que reduce sus servicios, como la protección costera y la resiliencia.

Este precario equilibrio para la comunidad coralina es particularmente evidente en México y Honduras, donde incluso la cobertura de coral vivo total ha disminuido desde nuestra última evaluación.

“Nuestro estado sigue enfrentando los retos de equilibrar el desarrollo económico con la integridad de nuestros ecosistemas más frágiles como son los arrecifes coralinos, sin embargo, está claro que no puede existir uno sin el otro. El objetivo de nuestro gobierno es consolidar un crecimiento sustentable que conserve y restaure nuestros ecosistemas con un compromiso social con nuestras comunidades para que nadie se quede atrás. Felicitamos y nos unimos a la gran labor que lleva a cabo la asociación HRI en nuestros arrecifes,” Huguette Hernández, Secretaría de Ecología y Medio Ambiente del Gobierno del Estado de Quintana Roo (SEMA).

Sabemos que el estrés creciente del cambio climático global y los brotes de enfermedades ahora están afectando nuestro arrecife, mientras que los problemas de décadas de contaminación por aguas residuales y nutrientes agrícolas continúan alimentando la proliferación de macroalgas y patógenos.

Por lo tanto, nuestro arrecife está siendo asaltado en muchos frentes y nuestras escasas tácticas defensivas languidecen.

Necesitamos estrategias ofensivas audaces para impulsar los arrecifes a una mejor condición ecológica, mediante la gestión real de nuestras aguas residuales y la escorrentía agrícola, controlando el desarrollo costero, aumentando la herbivoría en los arrecifes y restaurando los peces comerciales mediante la implementación de zonas totalmente protegidas para reponer las poblaciones críticamente agotadas.

“Con las crecientes amenazas a las que se enfrenta el SAM, este Reporte proporciona un llamado urgente a la acción y un recordatorio persistente de que estos ecosistemas necesitan más protección. También proporciona la línea base a partir de la cual podemos evaluar el impacto de nuestros esfuerzos de conservación y gestión”, dijo el Dr. Jake Snaddon, Director del Instituto de Investigación Ambiental de la Universidad de Belice.

Los gobiernos deben comprometerse a proteger completamente al menos el 20% del mar, como núcleo del 30% altamente protegido que forma parte de los compromisos 30X30; los municipios y las empresas deben invertir en un tratamiento de aguas residuales adecuado, mientras que los gobiernos y las comunidades deben colaborar para evitar desarrollos costeros masivos con daños ecológicos y sociales irreparables.

Finalmente, todos debemos involucrarnos más políticamente en estas decisiones y reducir nuestras huellas de carbono individuales mediante la adopción de estilos de vida más sostenibles, particularmente nuestras elecciones de alimentos y proteínas.